Uplistsikhe fue una parada intermedia en una jornada de carretera entre Kutaisi y Mtskheta. Ese día también pasamos por Gori, la ciudad natal de Stalin, y terminamos el recorrido en este antiguo asentamiento excavado en la roca. El paisaje cambia al acercarse: sobre un risco junto al río Mtkvari aparece una ciudad de piedra, con cuevas, pasadizos y restos de edificios que durante siglos tuvieron funciones muy distintas.

La visita no lleva demasiado tiempo si se hace sin prisa, aunque el recinto tiene subidas, escaleras y senderos irregulares. Uplistsikhe es uno de esos lugares que ayudan a comprender la larga historia de Georgia, desde los cultos precristianos hasta la época medieval.

Las ruinas son importantes y tienen mucho interés, aunque, en nuestra opinión, no resultan tan espectaculares como Vardzia, de la que hablaremos en una futura entrada.

📖 Un poco de historia

Uplistsikhe (cuyo nombre suele traducirse como “fortaleza del señor”) es uno de los asentamientos excavados en roca más antiguos del Cáucaso. La UNESCO sitúa sus orígenes entre el I y el II milenio antes de Cristo y señala que fue un importante centro religioso, político y cultural durante los periodos helenístico y tardoantiguo, entre los siglos IV a. C. y IV d. C. El conjunto ocupa cerca de ocho hectáreas y conserva viviendas y espacios comunitarios conectados por caminos.

Con la llegada del cristianismo a Georgia, en el siglo IV, la vida de Uplistsikhe fue cambiando, pero el asentamiento no desapareció. Vivió una nueva etapa de importancia entre los siglos IX y XI, cuando Tbilisi estaba bajo dominio árabe y Uplistsikhe tuvo un papel destacado en la política del reino georgiano. En el siglo XIII, la ciudad fue saqueada por los mongoles y perdió relevancia.

A veces se atribuye el ataque a Gengis Kan, pero las fuentes patrimoniales consultadas solo hablan de los mongoles en general. La gran invasión mongola de Georgia se produjo en 1235–1236, después de la muerte de Gengis Kan, en 1227. Por eso es más riguroso no atribuirle personalmente la destrucción de Uplistsikhe.

Algunas guías hablan de más de 700 cuevas y de una población de 20.000 personas en su momento de mayor esplendor. Son cifras que circulan mucho, pero no aparecen confirmadas en la ficha de la UNESCO ni en la información turística oficial que hemos consultado, así que preferimos no presentarlas como datos seguros.

No estamos ante un conjunto de cuevas naturales, sino ante una ciudad tallada y acondicionada por sus habitantes. Se conservan calles, plazas, espacios de culto, salas ceremoniales, bodegas y otras estancias que muestran cómo se organizaba la vida cotidiana y pública en el asentamiento.

🪨 Qué ver en el recinto

El recorrido sube por la ladera y atraviesa varios niveles de la ciudad. Desde los caminos se ven las viviendas excavadas en la roca, el valle del Mtkvari y las llanuras de Shida Kartli. Parte del atractivo consiste en observar cómo los espacios se adaptan a la forma natural del risco: algunas salas son amplias y ceremoniales, mientras que otras son pequeñas y funcionales.

🏛️ La Gran Sala

Uno de los espacios más llamativos es una gran sala excavada en la roca, con un techo decorado que imita una estructura de madera. Sus columnas y su tamaño sugieren que tuvo una función representativa o ceremonial, aunque no siempre es posible asignar un uso concreto a cada estancia. La sala destaca por su escala y por el trabajo realizado para convertir la roca en un espacio arquitectónico.

Entre las salas más conocidas está también la llamada Sala de la reina Tamar. El nombre tradicional resulta evocador, pero no demuestra que la reina viviera allí ni que el espacio se construyera para ella. En Uplistsikhe conviene tomar con cautela algunos nombres populares: ayudan a orientarse, aunque no siempre describen con certeza el uso original.

🍷 Bodegas, lagares y espacios de almacenaje

En diferentes puntos del recorrido se conservan lagares y depósitos asociados a la elaboración y almacenamiento del vino. También se ven huecos y recipientes tallados en la roca que se utilizarían para guardar productos. Estos elementos recuerdan que Uplistsikhe no era únicamente un lugar religioso: allí se vivía, se trabajaba y se gestionaban recursos.

💊 La llamada farmacia

Entre las cámaras hay una que tradicionalmente se conoce como “la farmacia”, por la disposición de sus nichos. El nombre resulta curioso, pero conviene tomarlo como una denominación interpretativa.

🎭 Salas públicas y espacios de culto

El conjunto incluye salas identificadas en algunas guías como teatro o espacios de reunión. Más que imaginar un teatro moderno, ayuda pensar en espacios comunes donde podían celebrarse actos, encuentros o ceremonias. La ciudad también conserva estructuras religiosas de diferentes épocas, reflejo del paso de las creencias pre-cristianas al cristianismo.

En la parte alta se encuentra una basílica cristiana de ladrillo, construida en los siglos IX–X sobre un lugar con antecedentes religiosos anteriores. Su presencia muestra cómo el paisaje sagrado del asentamiento se transformó con el tiempo, incorporando nuevas formas de culto sin borrar del todo las huellas de su pasado.

🚪 El túnel hacia el río

Un pasadizo excavado en la roca desciende en dirección al río Mtkvari. Se cree que podía servir como acceso discreto al agua y como salida protegida en momentos de peligro. Es uno de los elementos más impresionantes del recinto, y permite imaginar la importancia estratégica de la ubicación de Uplistsikhe.

🌍 ¿Uplistsikhe es Patrimonio de la Humanidad?

Uplistsikhe no está inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Sí aparece en la Lista Indicativa de Georgia, es decir, entre los lugares que el país considera posibles candidatos para una futura nominación. Además, Georgia lo reconoce como Monumento Inmueble de Importancia Nacional y el recinto funciona como museo y reserva histórico-arquitectónica.

La distinción es importante: estar en la Lista Indicativa no equivale a tener ya la declaración de Patrimonio Mundial. Aun así, la antigüedad, la extensión y la continuidad histórica del asentamiento explican su relevancia dentro del patrimonio georgiano.

🚗 Nuestra visita desde Kutaisi

Uplistsikhe fue una de las paradas de la jornada en la que salimos de Kutaisi rumbo a Mtskheta. En el camino paramos en Gori, conocida por ser la ciudad natal de Stalin, y después continuamos hasta las ruinas. Fue un día con bastantes kilómetros, pero nos permitió combinar historia antigua, memoria soviética y algunos de los paisajes del centro de Georgia.

El recinto se visita al aire libre y conviene llevar calzado cómodo, agua y protección solar, especialmente en los meses cálidos. La roca y los senderos pueden ser irregulares, así que camina con atención.

🏰 Uplistsikhe y Vardzia

Uplistsikhe y Vardzia suelen compararse porque ambas son ciudades excavadas en la roca, pero la experiencia es diferente. Uplistsikhe es más antigua, y permite recorrer un asentamiento con capas de historia precristiana y medieval. Vardzia, en cambio, es un complejo monástico mucho mayor y más integrado en la pared del acantilado. Visualmente Vardzia impacta mucho más.

📌 Consejos para visitar Uplistsikhe

Si haces el trayecto por carretera entre Kutaisi y Mtskheta, Gori y Uplistsikhe encajan como paradas en la misma jornada, aunque el tiempo disponible dependerá de cuánto quieras recorrer en cada lugar. Comprueba los horarios y condiciones de acceso antes de salir, ya que pueden cambiar.