El Cairo, la capital de Egipto, es una ciudad que combina una historia milenaria con la vitalidad de un país africano. Es imposible no sentirse abrumado por su magnitud, sus contrastes y su energía. Aquí, las reliquias del pasado conviven con un ritmo frenético.
Apabullante para muchos visitantes, fascinante para otros. Desde luego no es una ciudad anodina. Quédate a leer algunos de los sitios más interesantes que ofrece esta enorme ciudad.
Un poco de historia
La historia de El Cairo comienza formalmente en 969 d.C., cuando los fatimíes fundaron la ciudad de Al-Qahira, o «la victoriosa». Sin embargo, la región tiene un pasado mucho más antiguo. Menfis, situada cerca, fue la capital del Antiguo Egipto hace más de 5,000 años. Durante la Edad Media, El Cairo floreció como un importante centro de comercio, conocimiento y religión bajo el dominio de los mamelucos.
En el siglo XIX, durante el mandato de Mehmet Alí, El Cairo experimentó una modernización al estilo europeo, con bulevares y edificios inspirados en París. Este contraste entre lo antiguo y lo moderno define a la ciudad hasta el día de hoy.
Además de su historia antigua e islámica, El Cairo tiene un pasado marcado por épocas coloniales que moldearon su desarrollo urbano y cultural. Estas etapas comenzaron con la llegada de los otomanos en el siglo XVI y culminaron con el dominio británico en el siglo XIX, cada una dejando su huella en la ciudad.
El creciente interés europeo en Egipto culminó con la ocupación británica en 1882, aunque formalmente Egipto seguía siendo parte del Imperio Otomano. Durante la ocupación británica, El Cairo se convirtió en el epicentro de los movimientos nacionalistas. El más significativo fue la Revolución de 1919, liderada por Saad Zaghloul, que culminó en la declaración de independencia parcial de Egipto en 1922.
Sin embargo, la influencia británica permaneció hasta la Revolución de 1952, cuando un movimiento liderado por oficiales libres, incluido Gamal Abdel Nasser, derrocó a la monarquía y puso fin a la ocupación extranjera. Este crisol de culturas ha dejado su huella en la arquitectura de la ciudad.
La Ciudadela de Saladino
La Ciudadela de Saladino, también conocida como la Ciudadela de El Cairo, es una de las fortificaciones más emblemáticas de Egipto. Situada en lo alto de una colina conocida como Mokattam, este complejo monumental no solo ofrece vistas panorámicas de la ciudad, sino que también encierra siglos de historia y arquitectura islámica.
Fue construida entre 1176 y 1183 por orden del sultán Saladino (Salah ad-Din) como parte de su estrategia para proteger Egipto de las Cruzadas. Inspirado por las fortalezas que había visto en Siria, Saladino decidió crear una estructura defensiva que también funcionara como un centro administrativo.
- Propósito defensivo: sus gruesos muros y torres estratégicamente ubicadas estaban diseñados para resistir asedios prolongados. La ubicación en la colina Mokattam permitía detectar amenazas desde lejos, haciendo de la Ciudadela una posición casi inexpugnable.
- Acueducto y sistema de agua: Saladino construyó un acueducto para abastecer de agua a la Ciudadela desde el Nilo, lo que aseguraba su autosuficiencia durante los cercos.
Aunque Saladino inició el proyecto, gran parte de la Ciudadela que conocemos hoy fue desarrollada y ampliada por gobernantes posteriores, especialmente por los mamelucos y los otomanos.
La Ciudadela está compuesta de varias edificaciones de alto interés cultural. Algunos de los edificios más emblemáticos de El Cairo se encuentran aquí.
Mezquita de Muhammad Alí (mezquita de alabastro)
También conocida como la Mezquita de Alabastro, es uno de los puntos más destacados de la Ciudadela.
- Historia: Construida entre 1830 y 1848 por Muhammad Alí Pasha, quien buscaba dejar un legado duradero en El Cairo.
- Arquitectura: Inspirada en la arquitectura otomana, recuerda a la famosa Mezquita Azul de Estambul. Su fachada de alabastro y su gran cúpula central flanqueada por dos minaretes altos son imponentes.
- Interior: El interior es igualmente majestuoso, con lámparas colgantes y detalles decorativos dorados. Desde el patio, se puede disfrutar de vistas panorámicas de El Cairo, especialmente al atardecer.
Mezquita de Al-Nasir Muhammad
Construida en 1318 por el sultán mameluco Al-Nasir Muhammad, esta mezquita es un ejemplo de la arquitectura mameluca.
- Características únicas: Su minarete de piedra decorado y sus columnas interiores, muchas de las cuales fueron reutilizadas de edificios antiguos romanos y bizantinos.
- Importancia histórica: Fue la mezquita oficial de los sultanes mamelucos y un lugar central para ceremonias religiosas importantes.
Jardines y vistas panorámicas
Además de los edificios históricos, la Ciudadela cuenta con espacios abiertos y jardines donde los visitantes pueden relajarse y disfrutar de vistas espectaculares. Desde aquí, se puede contemplar el vasto paisaje de El Cairo, con sus minaretes, el río Nilo y, en días despejados, incluso las Pirámides de Giza.
El Bazar de Jan el-Jalil
Este mercado (también llamado Khan el Khalili para una traducción anglosajona) es una experiencia sensorial en sí misma. Fundado en 1382, es uno de los bazares más antiguos del mundo islámico. Las callejuelas estrechas están llenas de tiendas donde se venden productos tradicionales como joyas, lámparas de cristal, textiles y especias.
Además de las compras, el bazar es un lugar ideal para sumergirte en la cultura local. Puedes sentarte en un café tradicional, como el famoso El-Fishawy (también conocido como «El café de los espejos«, que ha servido té y café durante más de 200 años. Aquí, el regateo no es solo una práctica común, sino una forma de interacción social.
Cerca de Khan el Khalili se encuentran algunas de las mezquitas más importantes de El Cairo, que reflejan siglos de historia islámica. Entre ellas destaca la Mezquita de Al-Hussein, un lugar de gran importancia espiritual para los musulmanes, ya que se cree que guarda la cabeza del Imam Hussein, nieto del profeta Mahoma. También está la impresionante Mezquita de Al-Azhar, fundada en el siglo X y uno de los principales centros de enseñanza del islam sunita en el mundo. Otras joyas arquitectónicas cercanas incluyen la Mezquita de Al-Muayyad, famosa por sus imponentes minaretes que se alzan sobre la Puerta Bab Zuwayla, y la Mezquita del Sultán Al-Ghuri, una obra maestra del estilo mameluco que combina una mezquita y una madrasa.
En cuanto a las murallas, esta zona alberga las antiguas fortificaciones de El Cairo Islámico, construidas en el siglo XI durante la dinastía fatimí. La más emblemática es la Puerta Bab Zuwayla, una de las pocas puertas supervivientes de la ciudad medieval, que ofrece vistas panorámicas desde sus torres. Estas murallas no solo protegían la ciudad, sino que marcaban el límite del núcleo urbano en aquella época. Junto a las puertas y las murallas, también se encuentran pequeños restos de las estructuras defensivas fatimíes, que han sido cuidadosamente restauradas y son un recordatorio del pasado glorioso de la ciudad como centro político y cultural del mundo islámico.
Museos de El Cairo
El Cairo alberga algunos de los museos más impresionantes del mundo, que ofrecen una ventana al asombroso legado histórico, cultural y artístico de Egipto. Estos espacios destacan tanto por su contenido como por su historia, y juntos forman un recorrido inolvidable por los miles de años de civilización egipcia.
El Museo Egipcio de El Cairo
Ubicado en la icónica plaza Tahrir, El Museo Egipcio de El Cairo es una institución legendaria que alberga una de las colecciones más extensas de antigüedades faraónicas del mundo. Fundado en 1902, durante más de un siglo fue el principal espacio para preservar y exhibir la historia egipcia. Se considera como el primer museo del mundo pensado para tal efecto. Hasta ese momento, los museos no eran más que edificios reconvertidos, en muchos casos, antiguos palacios.
Colección y exposiciones principales
- Tesoros de Tutankamón: Una de las secciones más visitadas. Incluye la famosa máscara funeraria de oro macizo, el trono real y otros objetos desenterrados en la tumba del joven faraón.
- Momias reales: Aunque parte de las momias han sido trasladadas al Museo Nacional de la Civilización Egipcia, el Museo Egipcio sigue albergando fascinantes sarcófagos y objetos funerarios que reflejan las creencias sobre la vida después de la muerte.
- Arte y objetos cotidianos: Esculturas, papiros, joyas y herramientas que muestran tanto la vida cotidiana como los logros artísticos del Antiguo Egipto.
El edificio, con su fachada neoclásica, en sí mismo es un símbolo de la exploración arqueológica moderna. Durante la Revolución de 2011, fue el epicentro de la atención global, ya que los ciudadanos formaron una cadena humana para proteger su invaluable contenido.
El Gran Museo Egipcio (GEM)
El Gran Museo Egipcio, también conocido como el GEM (Grand Egyptian Museum), está destinado a ser el museo más grande del mundo dedicado a una sola civilización. Su apertura oficial es uno de los eventos culturales más esperados de los últimos años. No se encuentra en El Cairo, pero este museo se va a convertir en uno de los imprescindibles.
Ubicación y diseño
- Situado cerca de las Pirámides de Giza, el museo está diseñado para integrar la majestuosidad de los monumentos antiguos con la modernidad de sus instalaciones.
- Su arquitectura vanguardista incluye enormes paredes de vidrio que ofrecen vistas directas a las pirámides.
Aspectos destacados de la colección
- La colección completa de Tutankamón: Por primera vez, más de 5,000 objetos encontrados en la tumba del faraón serán exhibidos juntos. Muchas de estas piezas no se habían mostrado anteriormente debido a limitaciones de espacio en el Museo Egipcio.
- Monumentos colosales: El GEM alberga estatuas monumentales como la de Ramsés II, que recibe a los visitantes en el vestíbulo principal.
- Tecnología y experiencia interactiva: Exposiciones multimedia y recorridos virtuales permiten explorar las historias detrás de los objetos y su contexto histórico.
Otros museos
Si aún no te has cansado de cultura, la ciudad y sus alrededores, tienen otros museos interesantes, tales como El Museo Nacional de la Civilización Egipcia (NMEC), el Museo Copto, o el Museo de arte islámico.
El barrio copto
El Barrio Copto, situado en el antiguo distrito de Fustat, es uno de los lugares más fascinantes de El Cairo. Representa la riqueza histórica y espiritual de la comunidad cristiana copta, que ha sido una parte esencial de Egipto desde los primeros siglos de nuestra era.
Entre sus principales puntos de interés destacan la Iglesia Colgante, famosa por estar suspendida sobre los restos de la fortaleza y por su colección de iconos coptos; la Iglesia de San Sergio y San Baco, conocida por la cripta donde, según la tradición, se refugió la Sagrada Familia durante su huida a Egipto; y la Iglesia de Santa Bárbara, que combina historia y arte sacro en su interior.
También se encuentra la Sinagoga Ben Ezra, famosa por la Geniza del Cairo, una valiosa colección de manuscritos históricos, y el Museo Copto, que alberga una extraordinaria colección de arte, manuscritos y reliquias que narran la historia del cristianismo en Egipto. Cada rincón del barrio cuenta una historia única, haciendo de esta visita una parada imprescindible para los amantes de la historia y la cultura.
Un paseo por el Río Nilo
Una bonita manera de disfrutar de El Cairo es viéndolo desde El Nilo, ya sea desde un crucero con espectáculo, o de una manera más tradicional a través de un paseo en Faluca.
Nosotros pudimos disfrutar de la noche Cairota en un paseo tradicional, pudiendo admirar una de las zonas más lujosas de la ciudad, y donde se encuentran los hoteles de 5 estrellas y la Torre de El Cairo, que con sus 187 metros de altura es domina toda la ciudad.
Esta experiencia, aunque en nuestro caso fue breve, fue una de las actividades que más nos gustaron en la ciudad.
Otros puntos de interés
Además de los lugares más emblemáticos de El Cairo, la ciudad está llena de joyas históricas y arquitectónicas que no deben pasarse por alto. La Mezquita-Madraza del Sultán Hassan, un majestuoso ejemplo de arquitectura islámica mameluca, es una de las mezquitas más impresionantes de la ciudad. Construida en el siglo XIV, destaca por su tamaño monumental, su impresionante entrada decorada y su elegante diseño interior, que combina una madraza (escuela religiosa) y un lugar de oración.
Muy cerca, la Mezquita de Ibn Tulun, construida en el siglo IX, es la mezquita más antigua de Egipto que aún se conserva en su forma original, famosa por su minarete en espiral y su austera pero majestuosa arquitectura de ladrillo. También está la Puerta Bab Zuwayla, una de las puertas de la muralla medieval de El Cairo, que ofrece una oportunidad para subir y disfrutar de vistas panorámicas de la ciudad.
No muy lejos, la Calle Al-Muizz, una de las más antiguas de El Cairo, está llena de edificios históricos, mercados y mezquitas que reflejan siglos de historia. Estos puntos de interés complementan la rica oferta cultural de la ciudad, ofreciendo una visión más amplia de su increíble legado histórico y arquitectónico.
La Plaza Tahrir, es otro de los símbolos clave de la historia moderna de Egipto y un lugar lleno de significado cultural y político. Famosa por ser el epicentro de la Revolución de 2011 durante la Primavera Árabe, la plaza fue renovada en 2020 con la instalación de un majestuoso obelisco de Ramsés II y cuatro esfinges traídas desde el templo de Karnak, que le aportan un aire faraónico. Rodeada de edificios emblemáticos como el antiguo Museo Egipcio y la sede de la Liga Árabe, Tahrir combina su papel como centro de actividad social y política con un homenaje a la rica historia de Egipto, consolidándose como un lugar icónico tanto para los locales como para los visitantes.
La comida en la ciudad
La comida en El Cairo es un reflejo de la rica historia y cultura de Egipto, con platos que combinan ingredientes simples y sabores intensos. Entre los platos más destacados está el koshari, una mezcla reconfortante de lentejas, arroz, macarrones y una sabrosa salsa de tomate, que se puede encontrar en pequeños restaurantes locales o en carritos callejeros especializados.
También es muy popular el ful medames, un plato a base de habas cocidas, que suele acompañarse con pan de pita y se vende tanto en restaurantes tradicionales como en modestos puestos callejeros. Las taameya (la versión egipcia del falafel) son otra delicia imperdible, especialmente cuando se compran recién fritas en los muchos puestos ambulantes.
El centro de la ciudad está lleno de kioscos de shawarma, que ofrecen jugosas carnes asadas servidas en pan plano con tahini y ensaladas. Además, los puestos de dulces son muy comunes y tentadores, vendiendo desde baklava hasta konafa, un postre hecho con masa fina, queso y almíbar. En cada esquina, también es fácil encontrar vendedores de zumos, como caña de azúcar o granada.
Eso sí, mi recomendación es tener mucho cuidado con la comida, ya que si eres una persona sin un estómago fuerte, es fácil tener complicaciones, y visitar constantemente el baño.
Curiosidades de El Cairo
Una actividad inusual
El Cairo es una ciudad que nunca duerme, llena de vida y actividad a todas horas del día y de la noche. A pesar de ser una de las ciudades más grandes y densamente pobladas del mundo, con más de 20 millones de habitantes, el ritmo de la vida urbana nunca parece disminuir. Las calles están siempre llenas de personas, vendedores ambulantes, y coches, creando un bullicio continuo que hace que la ciudad tenga una energía única.
Las actividades comerciales, culturales y sociales están siempre en marcha, desde los mercados tradicionales hasta los modernos centros comerciales, y la vida nocturna, con sus cafés, restaurantes y tiendas abiertas hasta altas horas, es igualmente vibrante. La parte negativa, es que puede que te encuentres unas obras en la carretera a las 2 de la madrugada, delante de nuestro hotel, como fue nuestro caso.
El tráfico
Una de las curiosidades más notables de El Cairo es su tráfico caótico, que refleja la constante actividad de la ciudad. Las calles, abarrotadas de coches, autobuses, motos, bicicletas y, en ocasiones, hasta camellos o burros, pueden ser un desafío para los viajeros, pero también son una parte integral del carácter de El Cairo.
A pesar de la modernización y la expansión de las infraestructuras, el tráfico sigue siendo una característica de la vida diaria. Es probable que nunca hayas visto algo parecido, con coches que incluso circulan en dirección contraria. Aquí las normas occidentales de tráfico no existen, eso está claro.
La ciudad de los muertos
El Cairo también es conocida como la «Ciudad de los Muertos», debido a la vasta área de tumbas y mausoleos que se extiende dentro de la ciudad. En este peculiar barrio, muchas personas viven junto a los cementerios, formando una comunidad donde la vida y la muerte coexisten de manera inusual. Esta zona, aunque algo sombría, es un reflejo de la capacidad de la población de adaptarse a las circunstancias y de cómo El Cairo abraza una mezcla única de modernidad y tradiciones milenarias.
¿Una nueva capital? La nueva capital administrativa
El Cairo apenas puede hacer frente a ese caótico tráfico y una masificación alarmante. Por ese motivo, los gobernantes de Egipto planificaron una nueva capital, al estilo de Brasilia en Brasil.
La nueva capital administrativa de Egipto es una realidad, y se está construyendo al este de El Cairo con el objetivo de aliviar la sobrepoblación y el tráfico de la ciudad. Esta nueva ciudad, que albergará el gobierno, empresas y una gran cantidad de residentes, será un centro moderno de rascacielos, zonas comerciales y espacios recreativos.
Las Pirámides en… ¿El Cairo?
Te estarás preguntando por qué aún no he incluido la visita a las pirámides en El Cairo, ¿verdad? Aunque las Pirámides de Egipto son uno de los símbolos más reconocidos del país, es común que muchos turistas asuman erróneamente que se encuentran en el corazón de El Cairo. Sin embargo, las pirámides más famosas, como las de Giza, no están en El Cairo, sino en la ciudad vecina de Giza, que forma parte de la conurbación metropolitana de El Cairo. Giza, ubicada a unos 20 kilómetros al suroeste del centro de la ciudad, alberga las icónicas pirámides de Keops, Kefrén y Micerinos, que fueron construidas durante la Cuarta Dinastía, alrededor del 2500 a.C.
Además de Giza, las pirámides también se encuentran en la antigua ciudad de Memfis, la capital del Antiguo Egipto durante el Imperio Antiguo. En este sitio, que hoy se encuentra cerca de la moderna ciudad de Saqqara, se encuentran otras pirámides notables, como la Pirámide Escalonada de Zoser, que es considerada la primera pirámide de Egipto y una de las estructuras más antiguas del mundo.
Prometo que en la próxima entrada escribiré sobre estas maravillas, paciencia.
